Zum Start der Rückspiele in der zweiten FIBA Europe Cup Gruppenphase sind die HAKRO Merlins Crailsheim beim niederländischen Spitzenteam Heroes Den Bosch gefordert. Nachdem man zuletzt in der Türkei und in Estland zwei Niederlagen hinnehmen musste, möchten die Zauberer an das Hinspiel gegen die Niederländer und an die letzten Bundesligapartien anknüpfen und mit einem Sieg zurück nach Hohenlohe kehren. Sprungball in Den Bosch ist am Mittwoch um 20 Uhr, das Spiel wird live auf dem YouTube-Kanal der FIBA übertragen.
Crailsheim, 24.01.2023. Was war das für ein Spiel am Samstagabend in der Arena Hohenlohe. Die HAKRO Merlins zeigten von Beginn an starken Teambasketball, waren offensiv wie defensiv präsent und revanchierten sich im Derby gegen Ludwigsburg eindrucksvoll für das Pokalaus im Dezember. Mit dem 106:87-Erfolg tankte die Mannschaft ordentlich Selbstbewusstsein, mit welchem sich die Hohenloher am Dienstagmittag auf die rund 560 Kilometer lange Fahrt machten.
Doch dort wartet wieder ein schweres Spiel auf die HAKRO Merlins. Die Niederländer stehen, genau wie die Crailsheimer, mit einer 1:2-Bilanz da. Wie alle Mannschaften in dieser ausgeglichenen Gruppe sind auch die „Heroes“ extrem heimstark. Von den bisherigen sechs Gruppenspielen gelang nur ein Auswärtssieg – Den Bosch musste sich dem Favoriten Gaziantep geschlagen geben. Für die Niederländer bedeutete dies die erste Niederlage vor heimischer Kulisse, alle weiteren Heimspiele im FIBA Europe Cup konnten sie gewinnen. Auch im nationalen Wettbewerb demonstriert Den Bosch Woche um Woche seine Stärke. Mit einer 13:0-Bilanz sind sie unangefochtener Tabellenführer vor dem letztjährigen Europe Cup Halbfinalisten ZZ Leiden.
Zuletzt behielte Den Bosch gegen Yoast United die Oberhand und setzte sich am vergangenen Mittwoch gegen den Tabellenvierten souverän mit 91:71 durch. Dort war Center Thomas van der Mars mit 22 Zählern und 8 Rebounds der treffsicherste Spieler. Auch der norwegische Forward Chris-Ebou Ndow, Topscorer im Hinspiel in der Arena Hohenlohe, präsentierte sich mit 21 Punkten und 9 Rebounds stark. Auf der Point Guard Position zieht der US-Amerikaner Kobe Webster die Fäden im Spielaufbau. Der 23-jährige ist mit durchschnittlich 14,6 Punkten im FIBA Europe Cup der beste Werfer seines Teams.
Die Crailsheimer möchten an das Hinspiel anknüpfen. Nach gutem Start gerieten die Zauberer im dritten Viertel in Rückstand, drehten aber durch ein 32:20 im Schlussabschnitt das Spiel zu ihren Gunsten. Der überragende Merlins Akteur war Edon Maxhuni. Gegen sein Ex-Team drehte der Finne richtig auf, erzielte 28 Zähler und hatte maßgeblichen Anteil am 89:84-Sieg. Auch am Wochenende gegen Ludwigsburg überzeigte der Point Guard auf ganzer Linie und avancierte mit 24 Punkten einmal mehr zum Topscorer.
Verzichten müssen die HAKRO Merlins auf ihren Verteidigungsspezialisten Rene Kindzeka, der Guard zog sich im Spiel gegen Ludwigsburg eine Fingerverletzung zu. Alle anderen Spieler sind an Bord. „Wir erwarten ein sehr wichtiges Spiel gegen einen direkten Konkurrenten um das Viertelfinale“, weiß Headcoach Nikola Markovic. „Den Bosch spielt strukturiert und ist sehr heimstark. Sie sind das beste niederländische Team und haben uns bereits im Hinspiel ihre Qualitäten gezeigt. Ich bin sicher, dass sie ebenfalls von der Bedeutung des Spiels wissen. Deshalb, und aufgrund deren Niederlage im Hinspiel, wird auch Den Bosch sehr motiviert in das Spiel gehen. Wir fahren nach dem Sieg gegen Ludwigsburg selbstbewusst in die Niederlande, sind aber auch gewarnt. Die Spiele bei so langen Auswärtsreisen sind nie leicht, aber das gehört dazu, wenn man auf einem hohen Level spielen möchte.“
