Crailsheim, 12.01.2017. Noch zwei Begegnungen stehen in der Vorrundengruppe Südwest an, die in der diesjährigen Saison der Jugend Basketball Bundesliga als „Todesgruppe“ gilt. Mit dem BBL-Nachwuchs aus Ulm, Tübingen und Ludwigsburg haben es die Crailsheim Merlins gleich mit drei Topteams in der höchsten deutschen Spielklasse der Altersstufe U16 zu tun. Doch genau drei Teams sind es nur, die sich nach zehn Spieltagen für die Hauptrunde qualifizieren werden.

Momentan stehen die Zauberer als Tabellendritter auf einem der begehrten Plätze, allerdings punktgleich mit dem Vierten Ludwigsburg. Ausgerechnet gegen die Barockstädter werden die Crailsheimer ihre letzte Hauptrundenpartie bestreiten, die somit ein echtes Endspiel werden könnte.

Zuvor aber hat die Mannschaft von Headcoach Kai Buchmann ein schweres Auswärtsspiel vor der Brust. Mit ratiopharm Ulm wartet der Spitzenreiter der Gruppe und amtierende deutsche Vizemeister der JBBL auf die Nachwuchszauberer. Dass die Hohenloher dennoch mit Selbstbewusstsein an die Donau reisen, dürfte vor allem an den Erinnerungen ans Hinspiel liegen. In der heimischen HAKRO Arena war es den Merlins gelungen, die Ulmer als bisher einziges Team überhaupt in dieser Saison zu bezwingen (92:80). „Natürlich wollen wir die Leistung aus dem Hinspiel bestätigen“, blickt Buchmann voraus, der aber vor den veränderten Vorzeichen warnt: „Ulm wird sich zuhause keine Blöße geben wollen und gerade angesichts der bevorstehenden Hauptrunde vor eigenem Publikum besser präsentieren wollen als im Hinspiel. Von daher wird es eine sehr schwere Partie für uns.“

Die Eindrücke aus den ersten Trainingseinheiten des neuen Jahres seien aber sehr gut gewesen, sodass das Trainergespann Buchmann/Haedecke zuversichtlich ist, dass man 2017 mit einem guten Ergebnis beginnen kann.