Crailsheim, 31.12.2021. Für die meisten HAKRO Merlins Anhänger wird der Anblick in der Stierkampfarena zunächst vermutlich mehr als gewöhnungsbedürftig sein. Tuomas Iisalo steht am Sonntag nach gut sieben Monaten zwar wieder als Headcoach auf dem Hohenloher Parkett, eben aber für die Gästemannschaft aus Bonn. Im Mai 2016 wurde der heute 39-Jährige als neuer Trainer der Crailsheimer Profis vorgestellt und war damit Nachfolger von Ingo Enskat, der zu seiner eigentlichen Rolle als sportlicher Leiter zurückkehrte. Noch im selben Jahr stiegen die Zauberer in die zweite Basketball Bundesliga ProA ab. In seiner dritten Saison als Headcoach gelang Iisalo der Wiederaufstieg ins deutsche Oberhaus. Auf die Saison 2018/19, in der die Crailsheimer den Verbleib in der BBL erst am letzten Spieltag mit einem Heimsieg gegen Oldenburg besiegelten, folgten die bislang zwei erfolgreichsten Spielzeiten der Zauberer. Höhepunkt war der Einzug in die Play-offs im Mai 2021, in denen man sogar einen 96:82-Sieg gegen den späteren Finalisten FC Bayern Basketball einfahren konnte.

Noch im gleichen Monat zog es ihn in Richtung Nordrhein-Westfalen zu den Telekom Baskets Bonn, die die vergangene Spielzeit als 13. abschlossen. Mit einem knappen 88:86-Erfolg in Berlin zum Saisonauftakt und dem darauffolgenden 76:73-Sieg gegen ratiopharm ulm startete das Team von Tuomas Iisalo stark in die easyCredit BBL. Es folgte das Aus im Achtelfinale des Magenta Sport BBL-Pokals in der Overtime gegen ALBA sowie zwei weitere Niederlagen in der Liga in Göttingen und Ludwigsburg. Seit Ende Oktober sind die Baskets jedoch ungeschlagen mit einer Serie von zuletzt neun Siegen. Zudem waren die einzigen drei Niederlagen der laufenden Spielzeit allesamt auswärts. Zuhause hat man keine einzige Partie verloren und ist damit die einzige deutsche Mannschaft, die in der eigenen Arena noch ungeschlagen ist. Auch das letzte Spiel im Kalenderjahr 2021 gewannen die Magentafarbenen gegen die Löwen aus Braunschweig. In einer Partie, in der Bonn nach einer halben Minute erstmals in Führung ging und diese über die restliche Spielzeit nicht mehr aus der Hand gab, wurde Jeremy Morgan mit 24 Zählern Topscorer. Der Shooting Guard, der bereits 2019 unter Iisalo für die HAKRO Merlins auf Korbjagd ging, gehört zu den besten Schützen der Liga. Nur Point Guard Parker Jackson-Cartwright trifft im Dress der Bonner noch häufiger (17,4 Punkte). Mit Javontae Hawkins haben die Telekom Baskets im Dezember einen weiteren Ex-Crailsheimer verpflichtet. In der vorletzten Spielzeit war der US-Amerikaner mit durchschnittlich 16 Zählern in 19 Spielen Topscorer der Zauberer. In seinen bisherigen drei Einsätzen für die Bonner kommt der Small Forward auf 6 Punkte. Doch auch in der Defensive sind die Rheinländer mit den beiden deutschen Nationalspielern Michael Kessens und Leon Kratzer stark aufgestellt. Letzterer spielte bereits 2019/20 unter Sebastian Gleim bei den Fraport Skyliners und kommt bislang auf starke 5,5 Rebounds und 1,2 Blocks pro Partie.

Für die HAKRO Merlins hätte das Kalenderjahr 2021 gar nicht besser enden können. Zuerst schlug man im traditionellen X-MAS Game den neunfachen deutschen Meister Brose Bamberg deutlich mit 93:79, anschließend stürzte man, erneut im Hexenkessel, den bis dato überragenden Tabellenführer aus München vom Thron. Schließlich gewannen die Zauberer auch die letzte Auswärtspartie des Jahres in Chemnitz und rückten damit bis auf den vierten Platz in der Tabelle vor. Es war ein gelungener Jahresabschluss und bestätigt die aktuell starke Form der Crailsheimer, die in ihrer ersten internationalen Saison bislang stark aufspielen. Im FIBA Europe Cup zogen die HAKRO Merlins als Tabellenerster der Gruppe G in die zweite Runde ein, wo sie nach einem Sieg aus den ersten beiden Begegnungen auf dem dritten Platz überwintern. Mit den beiden Derbyerfolgen im BBL-Pokal gegen die MHP RIESEN Ludwigsburg und s.Oliver Würzburg zog das Team von Headcoach Sebastian Gleim zudem erstmals ins TOP FOUR ein, wo sie am 19. Februar im Halbfinale auf die Basketball Löwen Braunschweig treffen. Der aktuell einzige deutsche Trainer in der easyCredit BBL, den es im Sommer aus Frankfurt zu den Türmen an der Jagst zog, bewehrte sich früh und drückte dem Crailsheimer Spiel seinen eigenen Stempel auf – mit Erfolg. Als Leistungsträger der Zauberer kristallisierte sich bereits früh in der Saison TJ Shorts II heraus, der mit 20 Punkten bester Scorer der Liga ist. In seinen bisherigen 14 Ligaspielen wurde Shorts neun Mal (!) Topscorer. Außerdem legt der Point Guard durchschnittlich sieben Assists auf. Auch Jaren Lewis (13,7), Terrell Harris (11,2) und Scharfschütze Elias Lasisi (10,2) treffen im Durchschnitt zweistellig. Letzterer hatte in der Partie gegen die NINERS Chemnitz das bislang erfolgreichste Spiel seiner Karriere. Mit 29 Zählern übertrumpfte er alle anderen Spieler auf dem Parkett und wurde mit deutlichem Abstand Topscorer. Die letzten vier Begegnungen mit den Baskets Bonn konnten die HAKRO Merlins allesamt für sich entscheiden. Headcoach Sebastian Gleim möchte diese Serie weiter ausbauen und freut sich auf die Heimpartie in der Stierkampfarena gegen den Tabellenführer: „Wenn man ein Team empfängt, das neun Spiele in Serie gewonnen hat und Tabellenführer ist, kann man wohl von einer richtigen Challenge sprechen. Bonn ist sehr aggressiv und hat einige sehr gute Scorer in Ihrer Mannschaft. Wir wünschen allen Merlins einen guten Rutsch ins neue Jahr 2022. Wir bedanken uns ganz herzlich für die Treue und die ligabeste Unterstützung. Wir freuen uns schon jetzt auf das nächste Heimspiel am 02.01. in unserer Arena. Bleibt gesund!“

Das Spiel wird ab 17.45 Uhr live auf Magenta Sport übertragen. Kommentator ist Chris Schmidt.