Es weihnachtete in der Stierkampfarena: Am Abend vor Heiligabend empfingen die HAKRO Merlins Crailsheim die Würzburg Baskets zum alljährlichen Weihnachtspiel in der Arena Hohenlohe. Mit 3.000 Zuschauern im Rücken trat das Team um Headcoach Jussi Laakso den Baskets vor einem ausverkauftem Haus entgegen. In diesem gehörten die ersten Minuten zwar den Gästen, die Gastgeber arbeiteten sich jedoch bis zur Halbzeitpause stückweise ran. Nach dieser gelang den HAKRO Merlins zwischenzeitlich der Führungswechsel in einem mitreißenden Spiel – am Ende entschieden jedoch Kleinigkeiten zu Gunsten der Baskets, die das Duell mit 98:96 gewannen. Topscorer im HAKRO Merlins-Dress wurde Keandre Cook mit 22 Punkten.

Crailsheim, 23.12.2023. Die HAKRO Merlins Crailsheim trafen am Samstagabend im Rahmen des diesjährigen traditionellen Weihnachtsspiels auf die Würzburg Baskets. Nach dem euphorischen Comeback der Zauberer gegen Tübingen und dem darauffolgenden Punkteverlust in Bamberg wollte das Team um HAKRO Merlins-Headcoach Jussi Laakso eine konstant gute Leistung über 40 Minuten zeigen und von Beginn der Partie an druckvoll agieren – verzichten mussten die Hohenloher dabei erneut auf den verletzten Léo Westermann (Rückenverletzung). Bei den Würzburgern ersetzte Co-Trainer Dejan Mihevc den krankheitsbedingt fehlenden Baskets-Headcoach Sasa Filipovski. Nach der traditionellen und beeindruckenden Weihnachtsshow vor Spielbeginn konnte das Weihnachtsspiel 2023 pünktlich um 20:00 Uhr losgehen.

In der bis auf den letzten Platz ausverkauften Stierkampfarena trug Brandon Childress sich nach Sprungball als Erster im Heimdress der HAKRO Merlins auf dem Boxscore ein. Die Gastmannschaft aus Würzburg erreichte dennoch vor den Zauberern die Zehn-Punkte-Marke (4:11, 3. Min.). Max Ugrai baute den Vorsprung weiter aus – die HAKRO Merlins konterten in Person von James Murray-Boyles. Nach der Auszeit von Coach Laakso verkürzte HAKRO Merlins-Kapitän Fabi Bleck zwischenzeitlich zwar, Isaiah Washington aus der Mitteldistanz und Javon Bess von Downtown ließen die Gäste dennoch weiter enteilen (8:20, 8. Min.). Mit knapp zwei Minuten Restzeit auf der Uhr ließ ein Poster-Dunk von Galin Smith die Stierkampfarena kochen – Elias Bagette zog per And-One nach (17:22, 9. Min.). Die Führung der Gäste bestand nichtsdestotrotz weiter bis in die erste Viertelpause (19:28, 10. Min.).

Aus dieser kamen die Hausherren schwungvoller – Moe Stuckey mit drei erfolgreichen Freiwürfen nach einem Foul in der Wurfbewegung und Fabi Bleck aus der Mitteldistanz verkürzten den Abstand auf sechs Punkte (24:30, 11. Min.). Moe Stuckey legte weiter von Downtown nach, Brandon Childress tat es ihm gleich und der Dezibelmesser kam an seine Grenzen (30:32, 13. Min.). Wenige Momente später wurde Keandre Cook schön freigespielt und zog von jenseits der Dreipunktelinie nach, was Brandon Childress erneut wiederholte (36:38, 15. Min.). Die Gäste verlegten in der Folge immer häufiger ihre Würfe, derweil addierte Keandre Cook weitere drei Punkte auf die Anzeigetafel – Rene Kindzeka besorgte gar den Gleichstand (42:42, 18. Min.). Der letzte Angriff im ersten Durchgang brachte den Gästen nichts ein, dennoch gingen sie mit drei Punkten Vorsprung in die Kabinen (44:47, 20. Min.).

Aus dieser kamen die Zauberer in Person von Galin Smith – die Baskets konterten mit ihrem ersten erfolgreichen Drei-Punkt-Spiel im zweiten Durchgang. Der heute fast alles treffende Isaiah Washington legte weiter nach, für die HAKRO Merlins glich Keandre Cook von Downtown erneut aus (55:55, 22. Min.). Ein verlegter Gästewurf und schwere drei Punkte von Moe Stuckey besorgten die Führung – die Stierkampfarena stand Kopf (58:55, 25. Min.). Das Spiel ging nun hin und her – erst traf Ex-Merlin Otis Livingston II zum erneuten Ausgleich, dann brachte ein weiteres Poster von Galin Smith die Arena endgültig zum Explodieren (63:58, 26. Min.). Eine verbesserte Defensivleistung im zweiten Durchgang und ein stark aufspielender Keandre Cook ließen die Hausherren weiter davonziehen. Zum wiederholten Mal Rene Kindzeka von Downtown und insgesamt 32 Punkte im dritten Viertel mündeten in einen Acht-Punkte-Vorsprung der HAKRO Merlins zur letzten Viertelpause (76:68, 30. Min.).

Erneut eröffnete Galin Smith das Viertel für die Zauberer, James Murray-Boyles per Dunk und Moe Stuckey von der Freiwurflinie standen ihm in nichts nach (82:73, 32. Min.). Die Würzburger Gäste hielten den Druck und die Spannung in Ilshofen derweil weiter hoch und gaben den Zuschauern kaum Verschnaufpausen. Elias Baggette mit seinen Punkten sieben und acht ließ die 84 auf dem Scoreboard erscheinen (84:81, 35. Min.). Weitere fünf Punkte von Baggette konterten die Gäste dann postwendend, zogen erst mit den Hausherren gleich und gingen von der Freiwurflinie in Führung (91:94, 38. Min.). Die Spannung in der Arena war in jeder Ecke spürbar, auf den Sitzen saß schon längst niemand mehr. Eine Drei-Punkte-Führung der Baskets zwang HAKRO Merlins-Headcoach Laakso mit 47 Sekunden Restzeit in die Auszeit. Nach dieser gelangen den Zauberern weitere drei Zähler, die Würzburg Baskets behielten dennoch ihre Führung und gewannen ein mitreißendes Weihnachtsspiel 2023 in der Arena Hohenlohe mit 98:96. Topscorer der HAKRO Merlins wurde Keandre Cook mit 22 Punkten.

Vor dem letzten Heimauftritt kurz vor Jahreswechsel in der Stierkampfarena gegen Hamburg stehen die Zauberer am zweiten Weihnachtsfeiertag gegen den Tabellenführer aus Chemnitz bereits erneut auf dem Parkett. Sprungball am 26.12. ist um 15:30 Uhr in der Messe Chemnitz – Dyn überträgt live. Restliche Tickets für die Partie gegen Hamburg am 30.12. in der Arena Hohenlohe gibt es online unter https://hakro-merlins.reservix.de/events.

Scouting

Viertelergebnisse: 19:28 I 25:19 I 32:21 I 20:30