Die HAKRO Merlins Crailsheim unterlagen am Samstagabend den MLP Academics mit 86:90 und fuhren somit ohne Punkte im Gepäck nach Hohenlohe zurück. Nach einem ausgeglichenen Spielstand zur ersten Viertelpause verloren die HAKRO Merlins in den zweiten zehn Minuten etwas den Faden und gingen mit einem Rückstand in die Kabinen. In einer nervenaufreibenden zweiten Halbzeit konnten die Zauberer diesen nicht mehr aufholen und verloren am Ende knapp. Bester Korbwerfer im Gästetrikot wurde Keandre Cook mit 27 Zählern. Elias Baggette erzielte 15 Punkte und verteilte acht Assists.

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Heidelberg, 30.03.2024. Ein „Vier-Punkte-Spiel“ erwartete die HAKRO Merlins Crailsheim am 25. Spieltag gegen die vor dem Spieltag punktgleichen Academics aus Heidelberg. Die Gastgeber um Headcoach Ingo Freyer, die weiterhin auf ihren verletzten Forward Abu Kigab verzichten mussten, empfingen die Zauberer vor ausverkauften Rängen in einem lautstarken SNP dome in Heidelberg. Routinier Léo Westermann stand den HAKRO Merlins am Spieltag nicht zur Verfügung (Oberschenkelprobleme), ansonsten ging Jussi Laakso mit einer kompletten Rotation in die Begegnung. Galin Smith, Tremmell Darden, Kapitän Fabian Bleck, Elias Baggette und Moe Stuckey bildeten die Starting Five vor über 300 mitgereisten HAKRO Merlins-Fans.

Vor 4.410 Zuschauern zeigte sich dann Moe Stuckey für die ersten Zähler auf dem Boxscore verantwortlich, für die Hausherren zog Isaiah Whaley nach. Ein punktearmer Spielbeginn der HAKRO Merlins spiegelte sich im Spielstand nach knapp drei Minuten wider (7:2, 3. Min.). Galin Smith von der Freiwurflinie und Keandre Cook von Downtown verringerten den Abstand zwischenzeitlich – die Academics blieben jedoch in Front (12:8, 5. Min.). René Kindzeka brachte die Zauberer von der Linie über die Zehn-Punkte-Marke, in der Folge bauten die Hausherren ihren anfänglichen Vorsprung weiter aus. Für die Neckarstädter traf Jeffrey Caroll per Korbleger zum 21:12 – Auszeit HAKRO Merlins. Die Anpassungen von HAKRO Merlins Headcoach Jussi Laakso fruchteten: Erst Moe Stuckey, dann zweimal Elias Baggette zeigten sich von jenseits der Drei-Punkte-Linie erfolgreich (24:21, 9.Min.). Baggette, der zwischenzeitlich anfing heiß zu laufen, legte kurz vor der ersten Viertelpause gar zum Ausgleich nach (24:24, 10. Min.).

Tremmell Darden eröffnete die zweiten zehn Minuten mit seinen ersten Punkten, Keandre Cook zog wiederrum mit einem freien Dreier nach. Das Spielgeschehen gestaltete sich nun Angriff für Angriff intensiver, die Bedeutsamkeit des Spiels war zu spüren. Nach 15 gespielten Minuten standen die Academics jedoch bereits bei 40 Zählern und legten so die defensiven Probleme der Zauberer offen. Prince Oduro und erneut Elias Baggette verkürzten in der Folge zwar den Abstand (42:39, 17. Min.), die „Jungs vom Neckar“ wussten ihre Führung jedoch wiederherzustellen. Mit knapp einer Minute Restzeit im ersten Durchgang ließ Jeffrey Carroll per Dunking den SNP dome beben und Jussi Laakso eine weitere nächste Auszeit nehmen (53:44, 19. Min.). Bis zur Halbzeitpause gelangen den HAKRO Merlins keine weiteren Zähler und die Gastgeber gingen dank eines erfolgreichen Wurfs aus kurzer Distanz mit einer zweistelligen Führung in die Kabinen (55:44, 20. Min.).

Aus diesen kamen die Zauberer schwungvoll und wieder in Elias Bagette, Moe Stuckey addierte weitere Punkte von Downtown und zwang Ingo Freyer schnell in die Auszeit (55:49, 22. Min.). Die Begegnung blieb auch in der zweiten Halbzeit nervenaufreibend, Kapitän Fabi Bleck per Drei-Punkt-Spiel verkürzte weiter – die Heidelberger konterten in Childs und Würzner. Erneut Bleck und der stark aufspielende Elias Baggette verringerten den Rückstand zwar auf vier Punkte (61:47, 24. Min.), die Academics erhöhten diesen jedoch erneut postwendend und wiesen mit drei Restminuten im dritten Viertel einen zweistelligen Abstand auf (70:60, 28. Min.). Den HAKRO Merlins fehlte derweil die Kaltschnäuzigkeit in der Offensive, gleichzeitig punkteten die Gastgeber weiter bis zur letzten Viertelpause (77:64, 30. Min).

Keandre Cook ließ nach Viertelbeginn weitere drei Punkte folgen, Fabi Bleck legte ebenfalls von Downtown nach. Einen guten Crailsheimer-Start in die letzten zehn Minuten erweiterte Fabi Bleck per Korbleger, Keandre Cook zeigte sich von der Freiwurflinie erfolgreich (82:76, 33. Min.). Der Rückstand schmolz nun kontinuierlich, Auszeit Heidelberg. Nach dieser ließ Moe Stuckey die Zauberer weiter hoffen, die Gastgeber konnten ihre guten Chancen nicht nutzen (82:78, 35. Min.). Nach einer weiteren HAKRO Merlins-Auszeit war es wieder Keandre Cook der für die Zauberer traf, die erfolgreichen Versuche auf der Gegenseite blieben jedoch weiter nicht aus. Mit siebzig Sekunden auf der Uhr traf Tremmell Darden von Downtown (87:83, 39. Min.) – Spannung pur. Einem punktlosen Angriff der HAKRO Merlins folgten dann allerdings abgezockte Schlussmomente der Gastgeber, die ihre Führung verwalteten und die Führung über die Zeit retteten. An einem bitteren Abend in Heidelberg unterlagen die HAKRO Merlins am Ende mit 86:90. Bester Scorer auf Seiten der Zauberer war dabei erneut Keandre Cook mit 27 Punkten.

Die HAKRO Merlins Crailsheim stehen nach dem Gastspiel in Heidelberg am kommenden Wochenende wieder vor heimischer Kulisse auf dem Parkett. Am Samstag (06.04.) empfangen die Zauberer RASTA Vechta zum 27. Spieltag in der Arena Hohenlohe. Restliche Tickets für die Partie in der Stierkampfarena gibt es online unter hakro-merlins.reservix.de/events.