Der Pflichtspielauftakt der HAKRO Merlins Crailsheim steht bevor: Das Pokalspiel gegen Hagen bedeutet dabei nicht nur für die Hohenloher den Saisonauftakt, sondern eröffnet gleichermaßen die neue Spielzeit 2026/27 im Profibasketball. Spielbeginn ist am Donnerstag um 18:30 Uhr, die Halle öffnet wie gewohnt 90 Minuten zuvor ihre Türen. Auch in dieser Saison bieten die HAKRO Merlins ihren Fans wieder einen Shuttleservice von Crailsheim nach Ilshofen an. Tickets für die Begegnung sind online erhältlich, die Dauerkarte berechtigt wie gewohnt zum Einlass. Zudem überträgt Dyn die Begegnung live.

Crailsheim, 09.09.2026. Erstmals seit 118 Tagen stehen die HAKRO Merlins Crailsheim am Donnerstag wieder in einem Pflichtspiel auf dem Basketballparkett. Damals, Mitte Mai, endete die Saison mit einer bitteren Niederlage in Gießen. Nun, knapp vier Monate später, möchte sich ein runderneuertes Team im ersten Härtetest gegen Hagen beweisen. Phoenix dominierte im Frühjahr nicht nur die Hauptrunde, sondern auch die anschließenden Playoffs und durfte neben dem letztlich souveränen Aufstieg in die Bundesliga auch die ProA-Meisterschaft feiern.

Auch für die Feuervögel ruft nun also die Pflicht. Bevor sie am 19. September in Rostock erstmals seit zehn Jahren wieder BBL-Luft schnuppern, führt die erste Ausfahrt der Saison in die Arena Hohenlohe. Ein Duell, das in den vergangenen Jahren zur ProA-Tradition wurde, steht damit unter neuen Vorzeichen. Der Kern der Hagener Mannschaft ist derweil weitgehend zusammengeblieben. Aufstiegscoach Chris Harris kann weiterhin auf seine Achse um die Aufbauspieler Graves und Kraushaar sowie die Flügelspieler Omuvwie und Uhlemann setzen. Und auch der in Breckerfeld bei Hagen geborene Co-Kapitän Fabian Bleck, fünf Jahre lang Leistungsträger der Merlins, erfüllte sich seinen Bundesligatraum mit dem Heimatklub. Zudem wurde die Mannschaft namhaft verstärkt. Der Schweizer Nationalspieler Anthony Polite kam aus Hamburg nach Nordrhein-Westfalen, fehlte allerdings zuletzt verletzungsbedingt. In seiner Abwesenheit überzeugten in der Saisonvorbereitung vor allem die Neuzugänge Cameron Krutwig und Trenton Gibson. Der 27-jährige Forward Krutwig wechselte nach drei Jahren in Spanien aus der höchsten spanischen Spielklasse von Lleida nach Hagen, Shooting Guard Gibson war zuletzt in Polen aktiv und zeigte sich dort als sicherer Distanzschütze.

Dementsprechend wartet auf die Merlins-Mannschaft, deren Ligastart sieben Tage nach dem der Feuervögel terminiert ist, ein echter Härtetest. Auch wenn die Gäste selbstverständlich als Favoriten in die Begegnung gehen, möchten die Zauberer das Duell für eine erste Standortbestimmung nutzen. Knapp vier Wochen nach Vorbereitungsstart und über zwei Wochen vor dem ProA-Ligastart unterbricht das Pokalduell die Pre-Season und stellt die neuformierte Mannschaft erstmals unter Pflichtspielbedingungen auf die Probe.

Gianni Otto neuer Merlins-Kapitän

Drei Siege und zwei Niederlagen stehen nach den ersten fünf Testspielen für die HAKRO Merlins zu Buche. Dabei zeigte die neuformierte Mannschaft bereits gute Ansätze, offenbarte gleichzeitig aber auch Bereiche, an denen in den kommenden Wochen weiter gearbeitet werden muss. Gegen den Bundesliga-Aufsteiger aus Hagen bietet sich nun die Gelegenheit, den aktuellen Entwicklungsstand auf dem Parkett zu zeigen. Eine Personalfrage wurde bereits vor dem Pokalduell geklärt: Gianni Otto wurde von seinen Mannschaftskollegen zum neuen Mannschaftskapitän gewählt, Simon Krajcovic ist sein Stellvertreter.

Azubi Gameday in der HAKRO Arena

Im Rahmen des Pokalspiels findet bei den Merlins der Azubi-Gameday statt. Auszubildende der Merlins-Partner sind vormittags in der HAKRO Arena eingeladen, unter Anleitung der Nachwuchscoaches selbst auf dem Parkett zu stehen und erste Basketballerfahrungen zu sammeln. Neben einem gemeinsamen Mittagessen rundet der Besuch des Pokalspiels den Azubi-Gameday ab.

„Wir freuen uns, das erste Mal vor heimischem Publikum zu spielen. Wir hatten mit der Saisoneröffnung und zwei öffentlichen Testspielen natürlich schon einen kleinen Vorgeschmack auf die gute Stimmung. Aber halt in der HAKRO Arena. Jetzt freuen wir uns, das erste Mal vor 3.000 Zuschauern in der Arena Hohenlohe zu spielen. Zum Gegner Hagen: Ein Großteil des Teams spielt schon seit einiger Zeit zusammen. Zudem haben sie sich im Sommer mit Spielern, die gut ins Spielsystem passen und aufgrund ihrer individuellen Klasse das Gesamtniveau nach oben hieven, sehr sinnvoll verstärkt. Generell liegt die große Hagener Stärke in ihrer Energie und ihrem Zusammenhalt. Für uns geht es um ähnliche Dinge: die Energie mindestens matchen oder überbieten und dann als Team Lösungen gegen eine Mannschaft, die Stand jetzt weiter als wir ist, zu finden“, sagt Florian Flabb, Headcoach der HAKRO Merlins Crailsheim. Die vollständige Spieltags-Pressekonferenz ist auf dem YouTube-Kanal der Zauberer abrufbar.

Spielbeginn ist am Donnerstagabend um 18:30 Uhr. Tickets für die Begegnung sind online erhältlich, die Dauerkarte berechtigt wie gewohnt zum Einlass. Zudem überträgt Dyn die Begegnung live.