Crailsheim, 08.03.2022. Nach dem Highlight in Berlin, als die HAKRO Merlins beeindruckend Vizepokalsieger des MagentaSport BBL-Pokals wurden, konnten die Korbjäger ein wenig durchschnaufen. Denn bereits am vergangenen Wochenende begann das letzte Saisondrittel, dass es noch einmal richtig in sich hat. Die Zauberer stehen in der easyCredit BBL auf einem Play-Off-Rang und haben im vergleich zur Konkurrenz noch mehrere Nachholspiele. Bei der ersten Teilnahme an einem internationalen Wettbewerb der Vereinsgeschichte geht es nun auch in die heiße Phase. Nachdem das Team von Coach Sebastian Gleim zwei Gruppenphasen als Tabellenerster respektive Zweiter abschloss, stehen die Hohenloher nun sensationell im Viertelfinale des FIBA Europe Cups. Zum Hinspiel kommt am Mittwoch der niederländische Klub ZZ Leiden in die Stierkampfarena. Genau eine Woche später, fällt dann die Entscheidung, welches Team es unter die letzten vier schafft, im Nachbarland.

Die Mannschaft aus der Provinz Südholland spielte im September die Qualifikationsrunde für die Champions League, unterlag dann aber im Halbfinale gegen den ehemaligen Gruppengegner der Crailsheimer Tsmoki Minsk. Die erste Gruppenphase war für das Team von Coach Geert Hammink eine Berg und Talfahrt – jedoch erwischten sie eine qualitativ hochwertig besetzte Gruppe mit unter anderem Bahcesehir (Türkei) und Mornar Bar (Montenegro). Mit jeweils drei Siegen und drei Niederlagen zogen die Niederländer in die zweite Runde ein. Dort kamen sie dann ordentlich in Fahrt und qualifizierten sich vorzeitig als Tabellenerster (5-1 Siege, u.a. zwei gegen medi bayreuth) für das Viertelfinale. „Am Mittwoch wartet das nächste Vereins-Highlight auf uns. Wir spielen zum ersten Mal in einem internationalen Viertelfinale gegen ein Team, welches diesen Wettbewerb gut kennt und erfahren ist. Sie spielen nach anfänglichen Startschwierigkeiten eine herausragende FIBA-Saison. Leiden hat sich extrem gut eingespielt und in der Zwischenrunde mit nur einer Niederlage, den ersten Platz gesichert“, sagt Sebastian Gleim über den kommenden Gegner. Auch in der heimischen BNXT League ist die Mannschaft aus der Universitätsstadt auf Erfolgskurs. In der niederländischen Gruppe wurden sie hinter Den Bosch Zweiter und spielen nun in der nächsten Runde gegen die besten Teams aus Belgien. Das Auftaktmatch verlor Leiden dann am Freitag gegen Mechelen mit 93:98.

Der Kader von Leiden zeichnet sich durch eine gute Mischung aus erfahrenen und jungen athletischen Akteuren aus. Die Schlüsselspieler und auch Topscorer der Niederländer, spielen auf der Point Guard und Centerposition. Guard Jhonathan Dunn (24 Jahre) stand im bisherigen FIBA Europe Cup Wettbewerb in allen zwölf Partien auf dem Parkett und kommt auf eine durchschnittliche Spielzeit von 28.2 Minuten, in denen er 15,4 Punkte, 2,7 Assists und 3,3 Rebounds auflegt. Nur Big Man Asbjoern Midtgaard steht im Schnitt länger auf dem Feld. Der dänische Center, der im Sommer in der NBA Summer-League für Orlando Magic spielte, kommt in 29 Minuten auf 15 Punkte und 7,8 Rebounds. Der erfahrenste Akteur bei ZZ Leiden ist Worthy De Jong mit 33 Jahren. Der Guard geht in seine zehnte Saison in der Universitätsstadt und ist der dritte im Bunde, der pro Partie zweistellig punktet (11,8 PKT, 5,6 AST).

Auf der gegenüberliegenden Seite wird der Fokus wie gewohnt auf dem quirligen Spielmacher TJ Shorts II liegen. Nicht nur in der nationalen BBL, sondern auch im gesamten FIBA Europe Cup ist der Point Guard Topscorer (18,4 PKT). Wichtig wird neben der Scoring-Unterstützung seiner Teamkameraden aber auch sein, wie unter den Körben ausgeboxt und die zweiten Bälle geholt wird, denn Leiden ist mit 39,8 Rebounds pro Spiel die zweitbeste Mannschaft im gesamten Wettbewerb. „Entscheidend wird sein, dass wir an unsere Offensivleistung in Bonn anknüpfen und uns deutlich in der Verteidigung steigern“, so Gleim.

Tip-Off in der Arena Hohenlohe ist um 19 Uhr. Resttickets sind unter https://hakro-merlins.reservix.de/events verfügbar. Es gilt die 3G-Regelung:

• Zulassung nur von Geimpften (zwei Impfdosen notwendig), Genesenen (Datum des positiven PCR-Test muss mindestens 28 Tage zurückliegen und darf nicht älter als 90 Tage sein) und Getesteten (zertifizierter PCR Test nicht älter als 48 Stunden, zertifizierter Antigen-Schnelltest, nicht älter als 24 Stunden, Selbsttest nicht zulässig)
• Personen, die mit dem Impfstoff von Johnson & Johnson geimpft wurden, brauchen nun eine weitere Impfung für die Grundimmunisierung
• Nachweis ist mit einem Lichtbildausweis vorzulegen
• Schüler bis einschließlich 17 gelten unter Vorlage des Schülerausweises als getestet
• Maskenpflicht in der gesamten Arena – auch am Sitzplatz
• ab 18 Jahren gilt FFP2-Maskenpflicht

Zudem wird die Begegnung live auf dem Youtube-Kanal der FIBA übertragen. Es kommentiert Florian von Stackelberg.