Crailsheim, 07.04.2023. Mit den beiden Heimspielen gegen die hinter den Merlins platzieren Löwen Braunschweig und medi bayreuth standen für die Crailsheimer die „Spiele der Wahrheit“ an. In beiden Duellen führte eine stimmungsvolle Arena Hohenlohe die Zauberer zu den Heimsiegen, sodass sie sich nun ein Polster von vier Siegen auf die Abstiegsränge aufbauen konnten.

Die perfekte Woche soll mit einem Derbysieg am Samstag abgeschlossen werden. Dann treffen die Zauberer in Ludwigsburg auf die MHP RIESEN. Das weckt Erinnerungen an das Hinspiel, als die HAKRO Merlins eines ihrer besten Saisonspiele absolvierten und Ludwigsburg während des gesamten Spiels keine Chance ließ. Mitte Januar setzte sich das Team von Nikola Markovic mit 106:87 in der heimischen Arena Hohenlohe durch.

Doch das Rückspiel in der Barockstadt findet unter anderen Vorzeichen statt. Einerseits sind die RIESEN mit einer 10:3-Bilanz extrem heimstark, andererseits haben sie sich mit Aufbauspieler Tommy Kuhse (12,5 PKT/4,8 ASS)) und Big Man Sam Waardenburg (2,7 PKT) noch einmal verstärkt. Neben dem defensivstarken Ex-Merlin Polas Bartolo sticht in dieser Spielzeit vor allem das Guard-Duo Hubb/Dunn hervor. Während Prentiss Hubb in seiner ersten Profi-Saison mit durchschnittlich 17,4 Punkten und 6,2 Assists regelmäßig zum Topscorer avanciert, steht ihm Teamkollege Jhonathan Dunn mit 14,4 Zählern bei über 41 Prozent Dreierquote in nichts nach. Bereits im letzten Jahr zeigte der Scorer bei ZZ Leiden seine Gefahr, damals noch an der Seite der beiden Merlins-Akteure Asbjørn Midtgaard und Arūnas Mikalauskas.

Sowohl beim dänischen Center, wie auch beim litauischen Flügelspieler, ging die Formkurve zuletzt nach oben. Während Midtgaard gegen Braunschweig mit zehn Punkten und dem am Schluss entscheidenden Block gefeiert wurde, zählt Mikalauskas zu den gefährlichsten Shootern der gesamten Liga. Mit 43,4 Prozent von jenseits der Drei-Punkte-Linie ist er eine stetige Gefahr. Im Hinspiel legte er mit 22 Punkten (6/8 Dreier) seine Saisonbestleistung auf. Zuletzt gegen Bayreuth übernahm er zu Beginn des Schlussviertels, lief mit neun Zählern in nicht einmal zwei Minuten richtig heiß und startete die furiose Aufholjagd, die am Ende in den zehnten Saisonsieg mündete.

Eine ähnliche Leistung müssen die Merlins-Akteure am Samstag abrufen, um beim Favoriten in Ludwigsburg zu bestehen. Obwohl die RIESEN mit einer Niederlagenserie von vier Spielen in Folge (gegen Bayern, Bonn, Ulm und Berlin) in das Spiel gehen, gelten sie auch in dieser Spielzeit als absoluter Playoff-Anwärter. Auch das Heimrecht ist für den aktuell Tabellensechsten noch erreichbar.

„Am Samstag wartet nach zwei sehr wichtigen und hart erkämpften Siegen das dritte Spiel in sieben Tagen auf uns. Wir treffen auf ein Playoff-Team, welches ihren Kader im Vergleich zum Hinspiel verändert hat. Ludwigsburg hat starke Schützen und versatile Big Men, die wir stoppen müssen. Wir wissen, dass sie mit einer hohen Energie spielen“, sagt HAKRO Merlins Headcoach Nikola Markovic zu den Stärken der Gastgeber. „Ich bin sicher, wir bekommen wieder einmal großartige Unterstützung von den Fans. Für uns ist es eine weitere Chance ihnen zu zeigen, wie dankbar wir für ihr Vertrauen und ihre Unterstützung sind.“

Neben dem Hinspiel trafen die Zauberer auch im Pokal-Viertelfinale auf die RIESEN, dort behielt Ludwigsburg die Oberhand und konnte den Einzug in das Pokal-Halbfinale feiern. Damit nahmen die Schwaben Revanche fürs Vorjahr, als die HAKRO Merlins auf ihrem Weg zum Endspiel nach Berlin die Gelb-Schwarzen im Achtelfinale bezwangen. Von den bisherigen 14 direkten Aufeinandertreffen gingen fünf nach Crailsheim. In Ludwigsburg konnten die Zauberer jedoch bislang noch nicht gewinnen. Dies soll sich am 27. easyCredit BBL-Spieltag ändern, dann machen sich rund 200 Merlins-Fans auf die etwa 100 Kilometer lange Reise Richtung Südwesten. Sprungball ist am Samstag um 20:30 Uhr, MagentaSport überträgt die Partie mit 15 Minuten Vorlauf live und exklusiv.